En el mundo existen más de 16.000 maderas, de ellas sólo tienen caracter comercial unas 2.000 y de éstas se comercializan habitualmente unas 400. Muchas de estas especies solamente se utilizan en sus países de origen y son prácticamente desconocidas en el resto del mundo.

Dado que la madera es un producto natural, heterogéneo, anisótropo e higroscópico que procede del tronco y las ramas de los árboles, cada trozo de madera tomada de un mismo árbol, o incluso de una misma tabla, será diferente. Puede tener la misma resistencia y color, pero no tendrá la misma disposición del grano. Es esta diversidad de caracteres, de resistencia, de color, de aptitud para trabajarla e incluso de perfume (existen muchas maderas con un olor característico, por ejemplo el cedro, la sabina etc.) lo que hace que la madera resulte tan atrayente. El trabajo con la madera es todo un proceso de aprendizaje y cada trozo constituye un auténtico reto para las habilidades de quien la trabaja. Solamente se pueden apreciar en su totalidad las propiedades de la madera manipulándola y experimentando el modo en que se comporta.

- La heterogeneidad y anisotropía de la madera son producto de su constitución, ya que sus células pueden tener naturaleza y forma muy variables.
- La higroscopicidad es una propiedad de la madera por la cual absorbe y expulsa la humedad según las circunstancias que la rodean.